秦朝扫灭六国，吞并七雄只是第一步。秦始皇真正的疆域开拓，恰恰在六国版图之外的南北边疆。
此时秦朝的疆域，已经远超战国七雄的总和。北方越过阴山，南方直达南海，西南连通云贵高原边缘，整个中华文明的地理框架，在这一刻被彻底撑开。
北方的匈奴诸部，是秦朝建国后的头号边患。战国末年趁着中原混战，匈奴不断南下蚕食，早已占据了水草丰美的河套平原。公元前 215 年，秦始皇派蒙恬率三十万大军北征，首战收复河南地（河套平原），次年又渡河攻占阳山、北假，将匈奴势力逐回阴山以北。为巩固边防，朝廷下令连接并增修原秦、赵、燕三国的旧长城，筑成西起临洮、东至辽东的万里防线，并在河套设置九原郡，迁徙内地百姓屯垦实边，把这片战略要地牢牢纳入中原管辖。
南方的广阔沿海，当时还不在六国疆域之内。从浙南到岭南，分布着东瓯、闽越、南越、西瓯、骆越等百越部族，各自为政、互不统属。公元前 219 年，秦始皇命尉屠睢率五十万大军分五路南征百越。战事远比预想中艰苦：越人凭借山高林密的地形顽强抵抗，秦军粮草转运极为困难，主帅屠睢甚至中伏战死，大军一度\"三年兵不能进\"。为打破僵局，秦始皇命监御史禄主持开凿灵渠，打通了湘江与漓江，连通了长江与珠江两大水系。公元前 214 年，灵渠竣工，粮草源源不断地运抵前线，秦军才发动最后的总攻，最终平定岭南，设置南海、桂林、象郡三郡。这是中原王朝第一次正式将两广及越南北部纳入版图，岭南从此与中原紧紧绑定在了一起。
西南的云贵高原上，还分布着滇国、夜郎、且兰、邛都等数十个部族政权，史称\"西南夷\"。受崇山峻岭阻隔，这里此前与中原往来极少。秦朝统一后，派将军常頞在前人僰道的基础上开凿五尺道，从蜀地经僰道（今宜宾）直达味县（今曲靖），并在沿线\"颇置吏焉\"——设置官吏、建立联系，使中原势力首次延伸至西南腹地。虽然秦朝并未像岭南那样在此设郡直辖，但这条通道的开通，为后世汉朝经略西南、设立郡县打下了最早的基础。
很多人只记得秦始皇灭六国的功绩，却常常忽略这些南北开拓。正是北击匈奴、南征百越、通西南夷这一系列动作，才真正奠定了此后中国大一统王朝的基本疆域轮廓。这张地图定格的，不只是一个王朝的版图，更是中华文明圈第一次完整的疆域底色。
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